漫漫黄沙，滚滚风尘。
骆驼比马走的更加稳当，脚掌依次陷入沙土，只留下整齐的足迹，而没有一点声儿，因此，驼铃的脆响格外清楚。三匹骆驼，是楚留香用他们的马换来的，另加一锭金子，让客栈老板暂借出店里最老到的伙计。
大漠的风沙模糊了他的年龄，甚至连姓名都一并抹去了。老板叫他伢子，因为他嘴里缺了一截舌头，只能发出“牙牙”的呻吟。听说伢子在客栈做了十一年伙计，带过的路没有一百，也有八十。老板夸他是沙漠最老实可靠的骆驼，就算雇主死在黄沙里，他也能平安无事地回到客栈。
楚留香和司空摘星要去的地方几乎处于沙漠中心，百年前曾是某富饶小国的都城，小国因为天灾人祸灭亡后，被沙帮当作聚集地，常常在那里火并。后来商队来往，没人约束，就做起许多见不得人的交易，慢慢发展成了黑市，是销赃卖卖的好地方。
沙漠本土鱼龙混杂，势力大多排外，地形奇异。若是没人带路，多半会死在半路上。
金子没有白花，伢子确实是识途的好手。他带着三位雇主从天色灰白出发，一直走到正午，停在仙人掌丛形成的阴凉处短暂休整后，继续前行，直至日落西山，他才选定三个沙丘中间的凹地，生火挖坑。一天之内，伢子避开了四五个流沙眼，两三次狂风卷沙，更不要提致命的蛇虫。
“我们水够喝三天，干粮也带了不少。”楚留香掰开囊饼，顺手喂给身后的骆驼。这种面饼为了放上两三月，干得几乎没一滴水，硬得像是皮革，连骆驼也要慢慢咀嚼，才能咽下去。
头一回休整时，云若木勉强吃了两口，咬得腮帮子酸疼，被里面没磨碎的麦壳喇了喉咙，从此见到这饼便发愁。
“再不吃些，你会饿死在沙漠里的。”楚留香掰了一半，在火上烤得稍微软和些，掰下喂到云若木嘴边。
被如此照料，云若木多少还是得给些面子，勉强吃下几口。他敲了敲面饼，叹气道：“被这面饼打一下，脑门得冒个大包。”
司空摘星说：“如今你可不是在宫里啊，落在我们手里，有的吃就不错了！”
“再说我就用它打你脑门了。”云若木举着面饼佯装威胁，见司空摘星告饶，便把剩下的大半放回了囊袋。
伢子用手语比划道：“龟兹国近来除了大事，不准外人经过，所以要绕过去。”
楚留香问：“龟兹国出了什么大事？竟戒严到这种地步。”
“龟兹国公主被人抢走了，至今没有找到。”伢子继续比划，“恐怕是凶多吉少。”
“龟兹公主？你怎么知道她凶多吉少，万一她是自己偷偷私奔呢？”云若木用木棍挑火堆里的灰烬，漫不经心道。
闻言，司空摘星哈哈笑起来，“天底下还有几个公主跟你一样？要是都像你这样，那可就乱套啦！”
惹来云若木瞪一眼，用木棍戳司空摘星，结果把他的裤腿烧出一个窟窿眼。这下换云若木笑了，“多大的人人，怎么还穿破裤子了哈哈哈——不闹了，我不和你闹了，楚留香！”他躲到楚留香的身后，一时岔气，咳得脸颊飞红。
楚留香被夹在二人中间，摸了摸鼻尖，护着云若木对司空摘星劝：“公主体虚，玩闹还需有个限度。”司空摘星对楚留香又酸又羡，心里滋味不好受，吃瘪似地坐了回去。楚留香说起正事：“公主恰好在这段时间丢了，想必和那群英会脱不开干系。信函上只说要公主，却没说要什么公主，容易被人钻空子。”
云若木道：“别人偷来的公主没你们偷来的厉害。”
“我并非担心输赢胜负。”楚留香的笑容里表现出几分忧虑，“一开始收到群英会的邀请，我只为是损友故意逗我，便一笑置之。不料几日后回船到上时，三位义妹不见踪影，群英会的信函摆在桌上，要我不得不参加。”
伢子突然激动起来，比划问：“你的三位义妹相貌如何？”
楚留香觉得奇怪，仍回答了伢子：“红袖如花似玉、甜儿明眸善睐、蓉蓉风姿绰约，都是难得的漂亮姑娘。”